2011年全球共运送了大约2900万TEU（20英尺标准集装箱），而这个数字还在增长。截至2009年，全球范围内大约90%的散装货物是装入集装箱通过货轮运输的。除了廉价之外，相对于其它运输方式，集装箱海运留下了最小的碳足迹：与航空、铁路或者公路运输相比，一吨货物海运所产生的废弃物及颗粒物排放量更少。一旦旅程结束，集装箱可被回收：整个集装箱高达98%的部分都是可循环利用的。

整齐地堆放在港口等待装船的集装箱

集装箱运输的历史

用箱体结构运输货物的想法最早出现在18世纪的英国，用于提升铁路和马拉运输的效率。在第二次世界大战中，美国政府使用小型标准尺寸的集装箱装载、卸载和发放物资；集装箱的使用使这些工作更快、更有效率。然而，真正的革命始于1955年，来自美国北卡罗来纳州的汽运企业家 Malcom P. McLean，他购买了一个轮船公司，并提出了将整个卡车车厢连同里面原本装载的货物一起直接运上轮船的想法。他认识到与分散装卸一块块较小的货物相比，将一个装满货物的集装箱从汽运工具直接装上轮船更加简单，也更加快捷。这催生了集装箱多式联运，即将两个或两个以上的运输方式相结合，以简化和加快（人或）商品运输系统的流转。现在同一集装箱中装载相同的货物，可以在交通工具——船舶、卡车和火车之间转运时尽可能减少货物分拣导致的中断。这简化了物流过程，引起了货物运输和国际贸易中的一场革命，许多年后集装箱便进入建筑领域。

Malcom P. McLean，一个汽运企业家，也是当今我们所熟知的集装箱海运的创始人

集装箱的主要优点是多式联运，即它们可以从一个交通工具直接转移到另外一个交通工具而不用重新装卸其中所装的物资。

集装箱多式联运

自工业化开始，人们尝试了许多种组织货物运输的便捷方式，迄今为止最成功的就是 ISO 标准集装箱运输。

集装箱海路运输

早期的集装箱铁路运输

早期的集装箱陆路运输

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